王天曙，字翼之，沅陵县十二都(今白田乡)人。家殷实，少年倜傥不羁，好抱不平，年长更富才气，通金石之学。光绪年间举贡生，后被举为候选训导。

光绪二十六年(1900)春，王天曙在武汉结识林圭，倾谈时事，同感清廷腐败。不久，二人约游上海，巧遇秦力山、唐才常等忧国忧民志士。是年夏，唐才常、林圭等在汉口组建自立军，密谋起事反清，苦于经费拮据，天曙返湘变卖家产，得金数千，慨然相助。不意事机泄密，8月22日，汉口自立军总机关被清军破坏，王天曙、唐才常、林圭等20余人被捕，次日深夜，一同英勇就义于大朝街滋阳湖畔。王天曙的遗体经人收殓，葬武昌义园。