金山，原名赵默，字缄可，沅陵县人。其父赵锦文在江浙一带经营辰绢、蚕茧。发迹后定居苏州。金山出生，三年后锦文去世。

民国12年(1923)，他与著名戏剧家章泯组织“上海业余剧人协会”，先后主演外国名剧《娜拉》、《钦差大臣》，电影《狂欢之夜》、《夜半歌声》，成为全国著名戏剧家和电影明星。民国21年，金山秘密加入中国共产党。   

民国25年，金山组织“四十年代剧社”，主演话剧《赛金花》、《爱与死之角逐》，电影《貂蝉》。“七·七”芦沟桥事变后，参加上海戏剧、电影界联合大公演，演出话剧《保卫芦沟桥》。“八·一三”后，与洪琛共同组织“上海救亡演剧二队”，任副队长，到陇海铁路沿线巡回演出抗日救亡话剧《放下你的鞭子》等。同年冬，演剧二队到达汉口八路军办事处，见到中共中央副主席周恩来。周恩来令其组建“中国救亡剧团”，金山任团长，带领剧团，历尽艰险，远渡重洋，到香港、新加坡、马来亚、越南等地向华侨募捐演出。演出节目有《塞上风云》、《芦沟桥》、《九·一八以来》等救亡话剧，募得法币1300余万元，全部捐献抗日前线。

民国31年2月，金山率剧团到达重庆，受周恩来表彰。以后主演话剧《屈原》，连续演出月余，场场爆满，轰动重庆山城，激励人民爱国救亡精神。

抗日战争胜利后，金山遵照周恩来的指示，采取多种措施，赢得国民党内高层人士的信任，以国民政府“接收大员”身份，到东北接收满洲电影制片厂，(后改名“长春电影制片厂”)，金山任厂长。拍摄自编自导的抗日故事片《松花江上》，受到中外观众好评，为我国四十年代成功之作。   

民国38年4月，国民政府代总统李宗仁，聘请金山为国民党代表团顾问，赴北平与中共代表团和平谈判。谈判期间，他机警地向中共代表团及时传递情报，使中共方面掌握谈判主动权。当国民党首席代表张治中得知金山是一位入党多年的共产党员时，惊讶不已，风趣地说：“你真是一位出色的演员罗!”。

中华人民共和国建立后，北京成立“中国青年艺术剧院”，金山任副院长，主演《保尔·柯察金》、《万尼亚舅舅》等名剧，自编自导并主演话剧《红色风暴》、导演《丽人行》、《文成公主》等剧，改编《风暴》等电影多部。“文化大革命”期间，金山遭到“四人帮”的残酷迫害，被监禁七年。1975年彻底平反，恢复名誉。1978年任中央戏剧学院院长。导演话剧《于无声处》、《屈原》。金山还兼任中国电视剧艺术委员会主任、全国政协委员、全国文联委员和中国戏剧协会副主席等职，勤奋工作，直到逝世前一天。

金山一生主演和导演话剧近50部，电影10部。在舞台和银幕上塑造了李鸿章、宋丹平、屈原、保尔、万尼亚、施洋等许多著名人物形象。他在《屈原》剧中的《雷电颂》和《红色风暴》剧中施洋的《江岸演讲》台词，被全国各戏剧院校作为台词课范本。他编写话剧和电影剧本15部；撰写戏剧、电影导演艺术论文数十篇，中国戏剧出版社出版了《金山戏剧论文集》。